Dans cette région du sud de la Nouvelle-Zélande, les longues langues de prairies verdoyantes viennent lécher l’océan Pacifique. La végétation s’achève, envahie par un sable blanc et fin. Une succession de baies, d’anses, toutes plus grandioses les unes que les autres façonne cette côte. Une poignée de bourgades parsèment la plaine ; quelques cabanes de pêcheurs – ou de surfeurs – affrontent les assauts du vent, face à la mer. Un dépeuplement bienvenu pour les animaux sauvages qui ont fait des Catlins leur sanctuaire.
Curio Bay
Au petit matin, les lames d’un soleil écarlate inondent de lumière cette baie cernée par les rochers. En guise de promontoire, la petite péninsule offre un panorama grandiose, à 360 degrés : la plage, les plaines à perte de vue, l’océan déchaîné écorchant les rocs d’un noir d’ébène. Aux premières lueurs du jour, les promeneurs ont déjà envahi les lieux. Marchant en silence, telles des ombres, ils guettent. Ils observent, les yeux plissés, fixés. Quoi ? Qui ? Les fameux « Yellow eyed » pingouins bien sûr. Ces petits animaux sauvages et craintifs quittent leurs nids, cachés dans la végétation bordant les plages les plus calmes, pour rejoindre l’océan. Une longue journée de nage, de pêche et de découverte les attend alors puisqu’ils ne rejoindront leur baie qu’au crépuscule.
Planches de surf, paddles et kayaks prennent ensuite le large. Pendant la matinée, ils errent dans la baie, guettant. Les dauphins Hector aiment venir sautiller ici. Lorsque la mer est calme et le temps clair, des bancs entiers viennent nager au plus près de la plage, faisant de Curio Bay l’un des meilleurs spots de Nouvelle-Zélande pour nager (gratuitement) aux côtes de cet animal exceptionnel. (Encore faut-il avoir un peu de chance…)
Cannibal Bay
Un court sentier à travers la steppe rejoint l’immense anse de Cannibal Bay. À gauche, les hautes falaises rocheuses clôturent l’anse de sable. À droite, la montagne s’affaisse peu à peu dans l’eau formant un drôle de visage. Serait-ce le « Cannibal » immortalisé qui a donné son nom à la plage ? Nul ne le sait ! Quelques pas le long de cette baie des plus sauvages conduisent jusqu’au repère des lions de mer. Une fois sortis de l’eau, ceux-ci se vautrent littéralement dans le sable, s’y roulent, s’y enterrent. L’après-midi, c’est l’heure de la sieste et sous le soleil de plomb, ils dorment paisiblement… ou se bagarrent pour un lopin de terre, une femelle ? Eux seuls le savent ! Quoi qu’il en soit, leur rugissement de colère et leur lancée de sable offrent des spectacles incroyables.
Nugget Point
Après avoir traversé le pittoresque paysage côtier puis la dense forêt où les chants d’oiseaux aussi rares que menacés guident vers de nombreuses cascades, une dernière étape s’impose : Nugget Point. Cette étroite péninsule surplombant la baie de part et d’autre ne se parcourt qu’à pied. Depuis le parking, un étroit sentier long la falaise pour rejoindre un adorable phare. En contrebas, dans les rochers, les otaries jouent parmi les vagues. Le décor n’est qu’un camaïeu de bleus, à perte de vue.
Non loin de là, une petite baie abritée au cœur de falaises rocheuses offre l’opportunité d’observer les manchots antipodes à tous ceux qui ne seraient pas parvenus à les apercevoir au fil de leur traversée des Catlins (et ils sont nombreux !). Depuis le parking, le sentier s’enfonce au cœur de Roaring Bay jusqu’à une petite cabane. Juchée sur un promontoire, elle fait face à la mer. À l’intérieur, des panneaux dévoilent tous les secrets de la vie des Yellow Eyed Pingouin, ces animaux rares et natifs de Nouvelle-Zélande. C’est ainsi caché, derrière les fenêtres de cette cabane, dans le silence le plus total que les curieux observent patiemment. La lumière baisse. Rouge, orange et rose, le coucher du soleil vient baigner la baie de couleurs. Et soudain, miracle ! Ils sortent de l’eau, glissant d’abord sur le ventre. Puis, à petits pas, tout doucement, ils se relèvent et sautillent pour rejoindre les herbes hautes et les pierriers où niche toute leur famille. Quel souvenir mémorable pour clôturer en beauté la journée !
