Véritable petit paradis, les Whitsundays se composent de 74 îles pour la plupart sauvages et inhabitées. Situé à proximité de la Grande Barrière de corail, ce territoire maritime rassemble un vaste récif corallien propice à une vie aquatique aussi diversifiée qu’incroyablement belle. Airlie Beach et ses ports sont ainsi la porte d’entrée idéale pour une exploration en mer. Les croisiéristes ne manquent pas à l’appel d’ailleurs et proposent aux nombreux touristes de passages des demi-journées express, des journées découvertes ou encore des séjours plus longs avec une ou plusieurs nuits en mer. Van’s Odyssey vous entraîne à bord de Freight Train, cet ancien voilier de course converti à la découverte touristique. Au programme visite de l’une des plus belles plages du monde, rencontre avec la faune et la flore et nuit bercée par les vagues !
Whitehaven Beach
Depuis Airlie Beach, il faut compter près de trois heures de navigation dans les eaux plus ou moins calmes du Pacifique pour atteindre le cœur des îles. Le passage d’un détroit tumultueux annonce l’arrivée toute proche. Le bateau jette l’ancre dans une baie aux roches ocre jaune et les passagers sont conduits en petits groupes sur la plage. C’est ici que démarre l’aventure. Une expérience inoubliable.
Le sentier de terre s’enfonce dans la dense végétation de l’île sauvage. Après vingt minutes de marche, les points de vue s’enchaînent : trois pontons de bois sortis du bush pour offrir un panorama à couper le souffle. Une eau limpide et turquoise dans laquelle nagent librement les raies. Un sable plus blanc que blanc. Quel spectacle ! Une seule envie : descendre plonger dans ce petit paradis.
Incroyablement fin, le sable ressemble à s’y méprendre à de la farine (ou de la cocaïne !). C’est d’ailleurs grâce à lui que l’eau pure et transparente prend cette tonalité si claire et turquoise. La marée descend doucement et dans les quelques centimètres d’eau, les raies viennent s’approcher des curieux promeneurs. Ici, on peut se lâcher, sauter dans les vaguelettes, s’étendre dans cette chaude mer des tropiques. Pourquoi ? Eh bien c’est tellement clair qu’il faudrait être aveugle pour manquer le passage d’une méduse, d’un requin ou d’un crocodile !
Peu à peu la plage se dépeuple. Il est 17h, tous les touristes remontent à bord de leur bateau. Il est temps de rendre la plage à son véritable propriétaire : la nature.
Une nuit en mer
C’est l’agitation dans la cuisine du bateau. Le four chauffe le repas du soir, l’équipage s’agite pendant que les passagers profitent du coucher de soleil sur le pont. Doucement, la lune s’élève dans le ciel et les étoiles s’éclairent une à une. Bercées par les vagues, les vingt personnes qui partagent ce moment inoubliable savourent le silence et la douceur de la nuit. Tout le monde file dans sa couchette, à l’image des marins embarqués pour de longues traversées. Les toilettes font office de douche (rapide et froide), l’intimité n’est pas au programme. Mais qu’importe… Aux premières lueurs du soleil, le capitaine réveille sa petite troupe du moment. Hop, ni une, ni deux, tout le monde sur le pont : impensable de manquer le lever de soleil. Le bateau se met doucement en branle, dans une douce lumière, pour partir plus loin en direction d’autres îles et des récifs coralliens.
Promenade sous-marine
7h du matin, tous les passagers ont revêtu leur combinaison de plongée. Masque, tuba et « frite » en main, en route pour les fonds marins. Le petit bateau à moteur embarque des groupes de 6 ou 7 personnes pour les déposer au plus près du corail. C’est parti pour une session de snorkelling. Agrippé à sa frite, chacun plonge la tête dans l’eau pour découvrir, si près, l’incroyable, l’indescriptible univers aquatique. Allongés, comme rampant pour ne surtout pas toucher et endommager le corail – déjà bien amoché, chacun avance à son rythme. Les poissons sortent de leurs cachettes. Les coraux bougent et dansent au rythme du courant. La lumière du soleil pénètre de ses rayons jusqu’au tréfonds de l’eau. Dans le silence sourd, les yeux grands ouverts guettent le passage des animaux, observent la vie maritime. Si sauvage. Si belle. Si fragile.
En fonction des vents, des courants et des marées, les bateaux de croisières s’arrêtent dans telle ou telle baie. Après trois escales de snorkelling, les passagers épuisés, mais heureux, les yeux pétillants de bonheur, se réchauffent sous les rayons du soleil. La mi-journée a sonné, c’est l’heure de se mettre en route pour le retour. Voguant tout doucement, le grand voilier contourne les îles, les successions d’îles, de plages isolées, de rochers majestueux, les forêts sauvages et intouchées… Les Whitsundays rétrécissent peu à peu à l’horizon tandis que les collines urbanisées d’Airlie Beach se dessinent. Retour sur terre, la tête encore un peu dans les nuages…
