Avant toutes choses, mettons les points sur les i… ou plutôt les F dans les « wh ». Impossible de s’élancer à la découverte de la plus grande ville du Northland sans en connaître le nom ! Car si la capitale de la région la plus septentrionale de Nouvelle-Zélande s’écrit bien Whangarei, elle se prononce en revanche Fangarei ( ou même Fongareille, si on veut vraiment s’approcher de ce qu’entend l’oreille francophone !). Et oui, pour les maoris, les lettres wh se prononcent f !
Voilà, maintenant que les choses sont claires pour tout le monde, pénétrons dans cette ville, au climat subtropical. Prolongée par une longue péninsule – Whangarei Head-, entre nature, plages et villages de pêcheur, la cité recèle bien des joyaux.
Cascade et jardins
Comme toujours, le centre-ville de Whangarei n’attire pas spécifiquement. Une promenade longe le petit port, où quelques bars, cafés et restaurants invitent à la détente. On peut également y découvrir un centre d’art et un étonnant musée dédié à l’horloge !
Pour autant, la principale attraction de la ville s’éloigne déjà du centre. Il s’agit de sa grande cascade connue sous le nom de Whangarei Falls. Facilement accessible, en cinq minutes de marches depuis le parking, elle est donc extrêmement populaire auprès des touristes. La belle chute d’eau s’effondre dans un large bassin entouré de végétation. Ensuite, la rivière poursuit son chemin dans le bush et un sentier propose de s’élancer à sa suite pour quelques kilomètres.
Autre coin de nature, autre merveille à découvrir : le Quarry garden. Bâti entièrement par des bénévoles, au cœur d’une ancienne carrière, ce lieu se montre des plus atypiques. En effet, ce jardin dévoile tout le panel de plantes pouvant exister dans un climat subtropical. Trois différents itinéraires permettent de parcourir le parc dans le sens de son choix, de contourner le lac par le bord ou même de prendre de la hauteur, pour admirer les milliers de couleurs, de ce jardin, d’en haut. Bananiers, papayes, rhododendron ou cactus se succèdent pour le plus grand plaisir des yeux comme de l’odorat.
La balade des grottes
À quelques kilomètres du centre-ville, un grand espace de nature offre une promenade insolite. Dans le parc d’Abbey Cave, comme son nom l’indique, on peut y croiser une succession de cave soit de grottes. Le sentier serpente entre pâturages et rochers, comme tombés du ciel, pour atteindre l’entrée des souterrains. Libre à chacun de s’y aventurer (c’est mieux lorsqu’il n’a pas plu dans les jours précédents) pour déambuler dans les tuyaux souterrains, crapahuter entre les pierres et admirer des milliers de vers luisants.
Whangarei Head
Une petite route, longeant le bord de mer, quitte la ville pour plonger dans la nature sauvage de la péninsule. La grande majorité de cette longe de terre est composée d’une dense forêt. Quelques villages de pêcheurs, composés de petites maisons et de plages se succèdent.
À mi-chemin, une pause s’impose. Une heure de marche permet d’atteindre le sommet du mont Manaïa, le point culminant de Whangarei Head. Depuis ce grand rocher, haut perché, les côtes pittoresques du lieu se révèlent, le bleu profond de l’océan, mais aussi, plus contemporain, la raffinerie principale de Nouvelle-Zélande installée sur la côte d’en face.
Enfin, le périple s’achève sur Ocean Beach : une immense plage de près de 7km cachée par des dunes de sable blanc. Une merveille pour surfer, se baigner ou simplement se perdre, le regard vers l’horizon…
