Vaste territoire, bordé par la mer, au sud-ouest de l’île du Nord, la région du Taranaki offre des panoramas d’une grande variété. Vallons verdoyants où paissent vaches et moutons, falaises abruptes s’effondrant en mille rochers dans la mer, lacs paisibles, sans oublier, bien sûr, l’imposant cône volcanique trônant en son centre. Entre plage et sommets enneigés, le climat propice aux cultures fait de cette région l’une des plus agricoles du pays. C’est aussi la région comptant le plus de jardins remarquables en Nouvelle-Zélande. Parmi les 17 existants, il y en a quatre à ne pas manquer, dont trois sont d’anciennes maisons fleuries avec grand soin, héritées et régies par le Taranaki Regional Council.
#.1 Pukekura Park
Implanté en plein cœur de New-Plymouth, le parc Pukekura représente le véritable poumon de la ville. Loin de la circulation et des immeubles, les promeneurs se laissent volontiers happer par ce havre de paix. D’un lac à l’autre, de cascades en fontaines, de la forêt dense et ombragée à la serre débordante de fleur exotique, on déambule, on s’évade et on s’y perd avec bonheur. Petits et grands enfants ne manqueront pas de faire escale au zoo à la rencontre de quelques singes, alpagas et perroquets joueurs. Dans la partie la plus septentrionale du parc, une large scène se pose parmi les nénuphars face à une colline devenue amphithéâtre. Chanceux seront ceux qui pourront venir y assister à un concert en plein air et plus encore ceux qui profiteront du parc pendant le célèbre Festival des lumières. Un événement organisé chaque été, de décembre à février, pendant lequel le parc Pukekura se pare de lumières une fois la nuit tombée.
#.2 Tupare Garden
En 1932, Sir Russell et Lady Matthews tombent en amour pour la région et décident de s’y installer pour ne plus jamais la quitter. Ils bâtissent alors une coquette maison de style Tudor aux abords de la rivière Waiwhakaiho, à quelques kilomètres au nord de New-Plymouth. De leur vaste terrain de plus de trois hectares, ce couple d’artistes va fonder l’un des plus charmants jardins qui soit avant de le léguer à la région. Arbres fruitiers, fleurs de mille couleurs et calme ruisseau composent aujourd’hui l’adorable promenade de ce parc, surplombé, au loin, par le majestueux Mont Taranaki. Promenades à poney, jeux variés, concerts intimistes et petits marchés sont aujourd’hui régulièrement organisés au Tupare Garden.
#.3 Hollard Garden
À l’opposé de New-Plymouth, donnant sur l’autre versant du volcan Taranaki, ce jardin, conçu en 1927 par Bernie et Rose Hollard, semble survenir de nulle part. Au milieu de larges champs cultivés à perte de vue, il se pose comme une oasis dans le désert. Deux sentiers serpentent et se croisent parmi les rhododendrons colorés. Passionné d’horticulture depuis sa tendre enfance, Bernie a passé sa vie à façonner ce lieu, faire pousser chaque plante avec amour, oubliant jusqu’à manger si Rose ne le lui rappelait. Encensé par ses pairs pour son savoir et sa patience, Bernie fut à l’origine des Rhododendrons Kaponga qui ont mis pas moins de 12 ans à sortir de terre ! Depuis les années 1970, ce vaste jardin botanique dévoile au public ses collections reconnues internationalement. Hollard Garden est aussi un charmant jardin potager : courges, courgettes et autres fruits et légumes y poussent paisiblement, entourés de quelques poules qui courent dans des pelouses d’un vert éclatant.
#.4 Pukeiti Garden
Dernier, mais non des moindres, ce vaste jardin botanique a vu le jour en 1950, au pied du Mont Taranaki, grâce au dur labeur de William Douglas Cook. Avec l’aide de Russell Mathews (fondateur du Tupare Garden) il a fait de ce bush luxuriant un fabuleux dédale de plantes, d’arbres et de fleurs. L’unique jardin au monde né au cœur d’une forêt tempérée. Le visiteur peut aujourd’hui se perdre parmi les nombreux itinéraires du Pukeiti Garden, pour quelques heures de promenade loin du monde, s’enivrer des parfums, des couleurs et se laisser bercer par le chant des oiseaux. Tout au long des différents sentiers, des pancartes instructives racontent l’histoire des pionniers de l’horticulture ou encore l’origine des plantes endémiques et leur conservation.
À noter : ces trois parcs aujourd’hui gérés par le Taranaki Regional Council sont ouverts gratuitement au public. Si leur charme opère tout au long de l’année, la meilleure période pour les visiter reste évidemment le printemps lorsque les fleurs offrent le plus de couleurs et de senteurs.
