Il est des lieux qui vous subjuguent. Qui vous apaisent. Qui vous séduisent au premier regard. C’est comme une évidence. Aussi inexplicable qu’un coup de foudre. On pourrait poser ses valises pour ne jamais en repartir. Parce qu’ici, les lacs se croisent au creux des montagnes, la plage fait face aux glaciers enneigés, les rues, bordées de terrasses de café, s’animent de rire tout au long de la journée. Qu’il pleuve, qu’il vente ou que le soleil brille, tout n’est que douceur et splendeur : bienvenue à Wanaka.
Une arrivée remarquée
Il paraît qu’il ne faut jamais se fier à sa première impression. Pourtant, ici, ce fut la bonne. La longue route depuis Haast, au creux de la jolie vallée de la rivière Makaroa, s’achève, prend de la hauteur. Le paysage s’évase quand soudain, dans un nouveau tournant, un océan d’un bleu profond s’offre à la vue. Le ciel azur où brille un soleil de feu sature tous les coloris, de l’eau, comme des montagnes alentours qui semblent dorées. S’étirant à perte de vue, le lac Wanaka ne dévoile pas encore le village qui porte son nom, quand la route s’échappe à regret. Enfin, regrets vite évanouis puisque s’annonce un autre lac tout aussi spectaculaire alors que le précédent emplit encore intégralement le rétroviseur ! Une fine terre sépare et surplombe ces deux étendues bleutées cernées de hautes montagnes. Un spectacle de toute beauté.
Station balnéaire
À Wanaka, il n’y a pas la mer, mais c’est tout comme. Tourné vers son lac, le village se compose de quelques rues commerçantes construites en parallèle de la rive du lac. Les petites maisons de pêcheur qui devaient jadis se sentir bien seules, sous les pins au bord de l’eau, sont désormais cernées de bâtisses éparpillées sur la petite colline à quelques pas du centre-ville. Boutiques de souvenirs, I-site, bars et restaurants en tout genre emplissent l’allée principale. Depuis les terrasses et les balcons une immense nappe de bleu entourée de verdure. À toute heure de la journée ça grouille de monde, qui prend un café en terrasse, une crêpe à la petite roulotte aux parfums sucrés, une glace pour déambuler. Les commerces disparaissent vite du paysage, remplacés par des parkings bondés. L’herbe verte et grasse s’étale entre les racines des arbres pour s’achever sur la plage. Ici les vans s’installent à l’ombre pour profiter tout au long de la journée de cette belle plage peuplée, puis disparaissent vite à la nuit tombée. Tous les voyageurs de passage ne manqueront pas de faire une halte auprès du désormais célèbre arbre de Wanaka. Survivant, Dieu seul sait comment, au milieu des flots, il s’élève pour mieux se tordre au-dessus du niveau de l’eau. Une merveille de la nature qui offre, de l’aube au crépuscule comme par tous les temps, de fabuleux clichés.
Randonnées incontournables
Cernée de montagnes grimpant à plus de 1500m du sol, Wanaka fait partie des destinations favorites des randonneurs. Sans grande difficulté, pour la plupart, les sentiers – nombreux – promettent tous des vues splendides, largement à la hauteur de l’effort donné. Parmi le vaste choix proposé, deux coups de cœur à ne pas manquer :
Roys Peak
La pente est parfois bien raide, le soleil de plomb tout du long, pourtant le chemin conduisant à Roys Peak ne désemplit jamais. Cette marche est sans conteste la plus populaire de la région, l’une des plus appréciées de toute la Nouvelle-Zélande. Et pour cause. Après avoir zigzagué à flanc de montagne, croisé quelques moutons effarouchés et lorgné sur Wanaka et son lac pendant près de 3h, la montagne rocheuse s’étrécit formant un promontoire. De là, face à ce paysage à 360° composé de sommets pour certains enneigés, dominant deux lacs, on se sent aussi petit et fragile que Simba lorsqu’il est présenté au peuple dans Le Roi Lion ! Certains optent pour le lever, d’autres pour le coucher du soleil. Quelques un plantent même la tente pour passer la nuit au plus près des étoiles. Et, toujours, c’est un sacré spectacle.
Rob Roy Glacier
Rare en Nouvelle-Zélande, où le bush environne tous les sentiers, la promenade est aussi belle que le glacier promit. Surplombant la rivière Matukituki d’un bleu glacial et ses nombreuses cascades, le chemin borde la montagne pour la contourner. Cette fois, point de vue sur le lac Wanaka pour accompagner la grimpette, seuls le clapotis de l’eau et l’ombre rafraîchissante de la forêt. Un premier point de vue, et de repos, dévoile une impressionnante cascade chutant du glacier jusqu’au creux de la vallée. Encore quelques kilomètres à gravir puis soudain, le bush disparaît pour laisser place à de hautes herbes sèches, des rochers et des filets d’eau dévalant la vallée. Depuis cet immense espace baigné de lumière, la vue coupe le souffle : Rob Roy Glacier et ses milliers de cascades scintillantes. On pourrait passer des heures, à ne rien faire d’autre que contempler cette neige fondant sans discontinuer en pluies vaporeuses, la montagne rongée par l’eau, devenue au fil du temps roche et crevasses lustrées.
Difficile de se lasser des paysages de cette vaste contrée qu’il faut pourtant bien quitter, le coeur lourd, vers de nouveaux horizons.
